Kuva: NASA
Saturnusta ja sen renkaita ja kuita tutkineen Cassini-luotaimen 13 vuotta kestänyt tutkimusmatka päättyy tänään.
Luotain hajoaa tänään kello 13.30 Suomen aikaa Saturnuksen kaasukehässä ja viimeinen signaali Cassinista odotetaan tulevan Maahan noin kello 15.00. Ilmatieteen laitoksen laitteet ovat olleet tärkeässä roolissa Cassini-luotaimen matkalla.
Cassini-luotain on kesästä 2004 lähtien tutkinut kiertoradaltaan Saturnus-planeettaa, sen lukuisia kuita ja renkaita. NASAn ja Euroopan avaruusjärjestön ESAn yhteisen Cassini-Huygens -missio on ollut 2000-luvun merkittävimpiä avaruustutkimusprojekteja. “Se on ollut pitkäkestoinen ja menestyksekäs tutkimus- ja havaintomatka ulompaan Aurinkokuntaan”, tiivistää Ilmatieteen laitoksen tutkija Ilkka Sillanpää. “Uusia tieteellisesti mullistavia löytöjä on tehty vuosittain. Tällaisia löytöjä ovat olleet mm. Enceladus-kuun vesisuihkut ja pienten kuiden aiheuttamat aukot renkaissa. Cassini onkin moninkertaistanut tietomäärämme kaasuplaneetoista ja paljastanut uusia mahdollisia paikkoja elämän esiintymiselle Aurinkokunnassamme”, Ilkka Sillanpää toteaa.
Ilmatieteen laitoksen laitteet tutkineet Saturnuksen Titan-kuuta
Euroopan avaruusjärjestö ESA vastasi Cassini-luotaimeen kuuluneesta Huygens-laskeutujasta, joka laskeutui onnistuneesti Titan-kuun pinnalle tammikuussa 2005. Huygensissä oli mukana Ilmatieteen laitoksen kehittämä Vaisala Oyj:n anturiteknologiaan perustuva PPI-laite, joka mittasi Titanin kaasukehän paineprofiilin luotaimen laskeutumisen aikana ja jatkoi havaintojaan pinnalle laskeutumisen jälkeen.
Näistä havainnoista laskettu kaasukehän pystyprofiili on hyvin lähellä aikaisemmin ohi lentäneiden Voyager-luotaimien mittauksista tehtyjä arvioita. Ilmatieteen laitoksen tekemät laskelmat osoittivat, että paine Titan kuun pinnalla on puolitoistakertainen maapalloon verrattuna. Samoin varmistui, että Titanin kaasukehä muodostuu pääasiassa typestä kuten Maassakin. Myös varsinaisessa Cassini-luotaimessa on ollut mukana Suomessa valmistettuja hiukkasmittalaiteen osia. Huygens-luotaimen tärkeimmät tulokset julkaistiin Nature-lehden erikoisnumerossa joulukuussa 2005.
Titanin pintalämpötila on noin -180 Celsius-astetta. Hyisen kaasukehän kemialliset prosessit tuottivat tutkijoille yllätyksiä: Titanin kaasukehässä esiintyy hyvin pitkäketjuisia hiili-typpi-ioneja ja aerosoleista muodostuvia tholiineja, jotka Titanin pinnalla muodostavat dyynejä päiväntasaajalla oleville tasangoille.
Ilmatieteen laitos on mallintanut myös Titanin kaasukehän vuorovaikutusta Saturnuksen magneettikentän ja siinä liikkuvien hiukkasten kanssa. Tämä on auttanut selvittämään Titanin kaasukehästä karkaavan aineen määrää.
Cassini tuottaa tietoa viimeiseen asti
Cassinin avaruuslennon viimeisen vaihe alkoi huhtikuussa 2017, minkä jälkeen Cassinin rata on kulkenut 22 kertaa tarkasti Saturnuksen ja sen lähimpien renkaiden välistä. Viimeisten kuukausien rata on mahdollistanut renkaiden ja Saturnuksen pilvien ja niiden koostumuksen aiempaa tarkemmat mittaukset. Myös tänään tapahtuva Cassinin lopullinen syöksy Saturnuksen kaasukehään tuottaa vielä kuvia ja mittauksia Saturnuksesta. Cassini-luotaimen viimeiset mittaustiedot saapuvat Saturnuksen kaasukehästä Maahan tänään 15. syyskuuta noin klo 15 Suomen aikaa.